Spyware er skadelig software, der er designet til i hemmelighed at indsamle oplysninger om en person eller organisation uden deres viden. Det installeres typisk på en computer eller mobilenhed uden brugerens samtykke og kan bruges til en række skadelige aktiviteter som f.eks. tyveri af adgangskoder, overvågning af onlineaktiviteter og indsamling af følsomme data. Spyware kan også bruges til at spore en persons fysiske placering og endda udspionere samtaler ved at optage lyd fra enheder, der er forbundet til internettet.

Hovedformålet med spyware er at indsamle personlige data, som kan omfatte loginoplysninger, finansielle kontonumre, socialsikringsnumre, adgangskoder, browsing-vaner, e-mail-adresser og kontaktoplysninger. Disse data kan derefter sælges til tredjeparter eller bruges til identitetstyveri og andre former for svindel. Spyware kan også bruges til at iværksætte målrettede angreb mod virksomheder og organisationer for at få adgang til fortrolige data eller virksomhedshemmeligheder.

Spyware leveres typisk via e-mails med skadelige links eller filer, som brugeren ubevidst downloader via spam-mails eller websteder med skadeligt indhold. Når den er installeret, forbliver den skjult i baggrunden, indtil den har indsamlet nok data til sin skaber. Nogle former for spyware sender regelmæssigt rapporter med oplysninger om de aktiviteter, den følger, mens andre forbliver uvirksomme, indtil der er behov for dem.

Da disse værktøjer er meget effektive, er det vigtigt, at både privatpersoner og virksomheder er opmærksomme på de risici, som spyware udgør, og at de træffer foranstaltninger til at beskytte sig mod angreb. Dette omfatter installation af et antispywareprogram på alle enheder med jævne mellemrum samt sikring af, at alle tilsluttede enheder har opdaterede softwarepatches for at forhindre hackere i at få adgang. Derudover bør brugerne praktisere god cyberhygiejne, f.eks. ved kun at åbne e-mails fra pålidelige kilder og bruge stærke adgangskoder, når de har adgang til konti online, for at sikre, at et potentielt angreb identificeres hurtigt, så der kan gribes ind, før der sker for stor skade.